Existen tres tipos de biomasa: la biomasa primaria o vegetal, la secundaria o animal y la residual, ya sea de origen animal o vegetal. Otra clasificación podría ser atendiendo al tipo de actividad que origina el producto como la biomasa procedente del sector primario, la del sector secundario o la del sector de los consumidores.
Además en función de su origen y de las aplicaciones y procesos de transformación posteriores existen distintos productos.
Los residuos forestales proceden de los tratamientos y de los aprovechamientos de las masas forestales, obtenidos tras las operaciones de corta, saca y transporte a pista en todo el proceso de gestión y mantenimiento de las plantaciones de árboles.
Otros son los residuos agrícolas leñosos procedentes de las podas y tratamientos de olivos, frutales y viñedos. Solamente pueden obtenerse en determinas épocas del año.
Los residuos agrícolas herbáceos incluyen la paja y los cañotes de maíz, se usan frecuentemente para grandes plantas de generación eléctrica.
Por otro lado los residuos de industrias forestales y agrícolas son los generados en las industrias de primera y segunda transformación de la madera y de las industrias conserveras, de envasado de frutos secos o de las almazaras.
Para transformar la biomasa en energía existen varios procesos como el de la combustión, gasificación, pirólisis, procesos bioquímicos o procesos térmicos, entre otros.
La combustión que es de los más usados consigue producir calor a partir de la combustión completa de biomasa en presencia de suficiente oxígeno, se produce dióxido de carbono, vapor de agua, cenizas y calor. La biomasa se quema en calderas para obtener energía calorífica.
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